Les cycles économiques de long terme peuvent durer plusieurs décennies.
Ils dépendent d’un concept central : l’innovation.
Les innovations clés qui transforment vraiment l’économie sont celles qui améliorent les transports, la communication et l’efficacité énergétique. C’est ainsi que la machine à vapeur a conduit au chemin de fer, l’électricité à la radio, le pétrole au transport routier… et la révolution numérique à Netflix.
Alors, comment ces innovations clés se diffusent-elles dans l’économie ?
Grâce au crédit. La dette permet aux innovations d’augmenter la croissance économique en créant des produits nouveaux et meilleurs marché. Les entreprises créent des emplois, les ménages gagnent plus d’argent et consomment davantage. Les ménages et les entreprises font plus de dépôts auprès des banques, ce qui permet aux banques de prêter davantage pour que les entreprises et les ménages investissent.
On appelle cela « l’Âge d’Or ».
Les innovations clés du début de cycle sont absorbés par l’économie, ce qui génère de la croissance et augmente l’inflation, comme après la Seconde Guerre mondiale.
Mais une économie qui croît trop rapidement finit en surchauffe. La forte demande pousse l’inflation vers des niveaux insoutenables, et le flux d’innovations se tarit. L’inflation élevée mine le pouvoir d’achat : les travailleurs exigent des salaires plus élevés ce qui réduit les profits des entreprises. La demande pousse les prix de l’énergie à la hausse, ce qui augmente les coûts pour les entreprises. Finalement, les banques imposent aussi des taux d’intérêt plus élevés pour compenser le surcroît d’inflation. Les coûts d’emprunt augmentent. Tous ces coûts en hausse font fondre les profits. L’inflation élevée et le fléchissement de l’innovation engendrent une crise de croissance.
On parle alors de « Stagflation », comme lors des chocs pétroliers des années 70.
Pour lutter contre l’inflation, la banque centrale augmente les taux d’intérêt afin de refroidir l’économie. Les coûts d’emprunt plus élevés réduisent la rentabilité des innovations.
Une fois que l’inflation est devenue plus modérée, les taux peuvent de nouveau diminuer.
Mais les banques veulent plus de profits ; elles accordent donc autant de crédits qu’elles le peuvent, encouragées par la dérégulation. La dette rend les ménages heureux. Le crédit fait monter les marchés financiers et pousse les entreprises à produire plus.
Tout le monde est content de la baisse de l’inflation et surtout de cette illusion de croissance dopée par le crédit. C’est une période d’ « Expansion par la Dette ».
Mais à un moment les prix des actifs peuvent subir une baisse. Alors, soudain, il y a trop de dette. L’illusion de la croissance par la dette est finie et tout le monde se met à rembourser ses dettes. Il s’agit de la « Stagnation ».
Pour aider le secteur privé à rembourser ses dettes, l’Etat renfloue les banques et les institutions financières, et soutient les entreprises et les ménages endettés.
Il y a un gros transfert de dette du secteur privé au secteur public. La banque centrale abaisse les taux d’intérêt et achète de la dette publique pour rendre ce transfert supportable pour le gouvernement. Cela crée un environnement de croissance faible et d’inflation basse, comme aujourd’hui.
Cependant, la nécessité est mère de l’invention. Les temps difficiles forcent les gens à innover et à entreprendre. Quand l’économie s’est délestée d’assez de dette, elle peut commencer à financer la prochaine vague d’innovations.
Voilà comment fonctionne le cycle économique de long terme. L’Âge d’Or, la Stagflation, l’Expansion par la Dette et la Stagnation. Souvenez-vous de ces noms – ils façonnent le monde qui vous entoure.
Par Pierre-Olivier Beffy